El mundo en bits

Nuevo episodio del tira y afloja entre el fabricante de Windows y las autoridades de defensa de la competencia, pero esta vez no ha sido provocado por ninguna de las dos partes implicadas directamente. En respuesta a la exigencia de la Comisión Europea de desvincular el sistema operativo y el navegador web, Microsoft había propuesto incluir en Windows una pantalla inicial de selección en la que aparecieran los cinco navegadores web más populares del mercado, para que el usuario elija cuál prefiere instalar por omisión, en lugar de adoptar Internet Explorer como ocurre ahora.

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Antes, lo peor que podía ocurrirle a una empresa de software era que Microsoft decidiera incluir las funciones de su producto en la siguiente versión de Windows. En la era de Internet, el gorila más temible es Google. La firma ha anunciado hoy que los teléfonos móviles con el nuevo sistema operativo Android 2.0 podrán utilizar gratuitamente una nueva función de navegación GPS guiada de su aplicación Google Maps. En esencia, se trata de incorporar indicaciones paso a paso al popular programa de cartografía digital, que toma sus datos actualizados de Internet.

Inmediatamente, la cotización en bolsa de los dos mayores fabricantes de navegadores GPS para automóvil, la holandesa TomTom y la americana Garmin, se ha desplomado. En el caso de TomTom, el anuncio de Google ha llegado en el peor momento posible, justo cuando la empresa acababa de comunicar sus resultados empresariales del trimestre pasado, que incluyen el anuncio de que el precio medio de sus equipos ha sido de 99 €, en lugar de los 109 € previstos.

Ilustración: Engadget

Google sigue avanzando como una apisonadora hacia el dominio total de Internet. No contenta con el cuasimonopolio de las búsquedas y de la publicidad en Internet, la firma extiende sus actividades hacia la geolocalización, las aplicaciones en la ‘nube’, los terminales móviles propios (Android) y ajenos, los navegadores web y los sistemas operativos de sobremesa (Chrome). Los dos últimos inventos conocidos de la factoría de servicios son Wave, un híbrido entre correo, foros y chat, y Social Search, que incorpora la actividad de las redes sociales en los resultados de las búsquedas. Lo más impresionante es que todo ello ha crecido en sólo 11 años. Hace unas semanas se celebró el undécimo cumpleaños de Google, y el vídeo siguiente sirve para poner en perspectiva la evolución de la empresa y sus actividades:

Trece años separan estas dos imágenes. La primera era la cabecera de BackRub, el proyecto de buscador de Internet que Larry Page y Sergey Brin comenzaron a desarrollar en 1996, mientras estudiaban en la universidad de Stanford. El servicio, que todavía se puede ver aquí, estuvo funcionando durante un año en los servidores de la universidad, hasta que su consumo de ancho de banda se hizo insostenible. Fue entonces cuando lo sacaron de allí y lo bautizaron con un nuevo nombre: Google, una variación de la palabra ‘googol’, que es un número formado por un 1 seguido de 100 ceros.

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Una de las ventajas de los teléfonos móviles es que son más fáciles que contar y de localizar que las personas. Si unimos a ello que en muchos países ya hay más móviles que personas, el paso siguiente es contar y localizar sus teléfonos para conocer la densidad de personas en una zona determinada. Y quien dice personas, dice vehículos. Cada móvil que viaja en coche está indicando a la operadora dónde se encuentra y a qué velocidad se desplaza, y si la operadora sabe que en un punto que coincide con una carretera tiene muchos móviles que no avanzan, ya tiene detectado un atasco de tráfico.

Esa información puede servir para actualizar en tiempo real la información viaria que facilitan al público los navegadores GPS y las emisoras de radio, indicando a los conductores las rutas que deben evitar. Hace un par de años, Telefónica realizó junto a Navteq una prueba piloto en Barcelona de un sistema de este tipo, pero no consta que lo haya llevado a la práctica.

En cambio, quien sí acaba de hacerlo es Google: a partir de hoy, los móviles que tengan instalado su programa Google Maps y activada la función My Location (el punto azul que indica sobre un mapa en la pantalla del teléfono dónde se encuentra éste) estarán contribuyendo de manera automática a actualizar la base de datos del propio Google Maps, de modo que al consultar una ruta desde el ordenador o desde el móvil se podrá ver lo rápido (o lento) que se circula en cada trayecto. Por ejemplo, ésta es la congestión en la zona de las oficinas de Google en Seattle.

Por ahora, este sistema de crowdsourcing aplicado a la información de tráfico sólo funciona en los Estados Unidos. Esperemos que llegue pronto aquí, especialmente ahora que hay quien reclama que se privatice la información de tráfico en España, actualmente suministrada por la Dirección General de Tráfico a través de la red de Radio Nacional de España.

Como decía aquí mismo en octubre pasado (Eric Schmidt, corazón partido), la situación del consejero delegado de Google como miembro del consejo de administración de Apple ya era delicada cuando ambas empresas competían promoviendo plataformas móviles rivales, pero la entrada de Google en la batalla de los sistemas operativos con Chrome OS lo ha hecho insostenible. Al fin, Apple ha anunciado que Schmidt deja el puesto de consejero, agradeciéndole los servicios prestados.

Ahora sólo queda otro miembro común entre los consejos de Apple y de Google. Se trata de Arthur Levinson, presidente de la biotecnológica Genentech, filial de la farmacéutica Roche. En este caso todavía no se aprecia ningún conflicto de intereses, al menos hasta que Apple decida introducirse en nuestras mentes por la vía de la genética.

Al anunciar su nuevo sistema operativo para ordenadores personales Chrome OS, Google declara su intención de competir frontalmente con Microsoft, cuyo Windows impulsa casi el 90% de los PC. Google no ha tenido mucho éxito con el primer episodio de este lanzamiento por fascículos, ya que el navegador web Chrome –en el que se basará Chrome OS– no ha conseguido más que el 1,4% del mercado global de este tipo de programas. Sin embargo, la clave de su posible éxito está en la compatibilidad del futuro producto con los microprocesadores ARM para netbooks, el único segmento del mercado que crece.

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Por fin parece que Google comienza a sentir en el cogote el aliento de su competencia, precisamente en el terreno que ha situado a la firma en la posición privilegiada que ocupa: el de la calidad de los resultados de búsqueda. Su dominio de este mercado continúa siendo abrumador (casi el 75% de las búsquedas en EEUU y el 90% a escala mundial) pero varios acontecimientos recientes están forzando al gigante de Internet a esmerarse.
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Los coches que Google utiliza para captar imágenes del mundo a pie de calle para incorporarlas en su servicio Street View han sido vistos en grandes capitales y en poblaciones relativamente pequeñas. En algunos lugares han sido mal recibidos, debido a la preocupación vecinal por la pérdida de intimidad. Por ejemplo, la agencia de protección de datos de Grecia ha reclamado a Google que aclare su política de recogida, proceso y almacenamiento de imágenes.

En otros lugares, en cambio, son menos puntillosos: el organismo equivalente del Reino Unido rechazó el mes pasado las quejas sobre Street View, asegurando que el servicio no constituye un riesgo para la intimidad de las personas.

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Un peligro que corren los servicios de Internet es el de morir de éxito: cuanto más popular es una página, más recursos técnicos hay que volcar en ella para atender correctamente a sus visitantes, porque no hacerlo puede implicar perderlos para siempre. Si la mayor inversión no se ve compensada por un aumento de los ingresos, los números comienzan a no salir. Eso es lo que le ocurre a Google con YouTube: según un estudio de Crédit Suisse, el servidor de vídeos perderá durante este año 470 millones de dólares, que equivalen a casi 983.000 € diarios.

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