El misterio del veloz viroide mutador

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Un viroide ampliado

El organismo más rápido de la Tierra en cambiar su ADN, el viroide, no es ni siquiera un organismo. "No solemos llamarlo así, al igual que los virus, pues un viroide es demasiado simple", comenta el investigador Rafael Sanjuan a Ecodiario."Hablamos de entidades biológicas, genomas o replicones".

Sanjuan, de la Universidad Politécnica de Valencia y el CSIC, y su equipo, escribe en la última edición de la revista Science la constatación de la velocidad del viroide al mutar cuando infecta una planta.

Uno de los resultados más fascinantes es precisamente su rapidez, o que le convierte en las entidades "que más rápido mutan" de todas las conocidas. Es decir, los viroides aparecían en el primer lugar del libro Guiness de los Records si usted preguntase: ¿Cual es el organismo de la Tierra que cambia con mayor rapidez?

Los viroides están "vivos", aunque hay debate en torno a ello. Son tan pequeños, que rayan el límite de la vida y la "no vida". Este en concreto consiste en un viroide al que llaman "cabeza de martillo", y se reduce a una molécula hecha de tres dobles hélices de ARN que tiene unos 399 nucleótidos o bases químicas.

Es un patógeno, pues infecta a las plantas. Pero al mismo tiempo, tienen una maquinaria enzimática que traduce su contenido de ARN a ADN después de la infección. "El proceso por el cual se copia el material genético de los viroides es poco preciso, introduciéndose con gran frecuencia errores a los que se denomina mutaciones", dice Sanjuan.

Su proceso de evolución

Estos trabajos resultan fascinantes, y casi tienen que ver con la arqueología de las moléculas. Pues, aunque la antigüedad de los viroides es algo que no se conoce, "sus características sugieren que son parecidos a las entidades biológicas que probablemente existieron en un pasado remoto, hace más de mil millones de años", recalca Sanjuan.

Hay otras posibilidades. "Esto no quiere decir que sean necesariamente muy antiguos. Pueden haber aparecido como el producto de la degeneración de un genoma moderno", dice el investigador español. "Quizá eran moléculas que originalmente pertenecieron a las células, pero que se escaparon de éstas, convirtiéndose en parásitos". Lo que parece claro es que el estudio de estas entidades tan curiosas nos retrotrae a los tiempos en los que se produjo la clave para el origen de la vida.

De Charles Darwin hemos aprendido que la evolución funciona bajo el paraguas de una selección natural de los organismos. Pero esa selección tiene que operar bajo una variabilidad natural. Y esa variedad se expresa cuando aparecen mutacionese n el material genético. Los viroides se encuentran en la base de ese cambio, pues mutan con mucha frecuencia (la velocidad de mutación medida por el equipo de Sanjuan equivale ¡a una letra equivocada de cada cuatrocientas en la escritura de su genoma!) pero el problema es que sus genomas son muy pequeños, y, con esa velocidad de cambio, no pueden crecer. "Acumularían tantas mutaciones que no podrían ser viables", nos dice este experto.

Por tanto, en términos de evolución, estarían en un callejón sin salida. Eso les ha convertido en las mínimas unidades infecciosas existentes hoy en día. Por lo que el misterio permanece...

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