La NASA envía el Endeavour a la ISS tras postergar su lanzamiento

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El transbordador Endeavour de la NASA ha despegado con éxito, en torno a las 10.14 horas de este lunes, rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), al mando del último comandante hispano que dirige el 'shuttle' en uno de sus últimos cinco 'viajes' al espacio, el astronauta de origen colombiano George Zamka, con los que la NASA pondrá fin al programa puesto en marcha hace casi 40 años.

El viaje durará un total de 13 días y tendrá como objetivo transportar un módulo de conexión y una cúpula de ventanas, especifica la NASA.  Así, el 'Node-3' será un nuevo módulo que estará conectado con la también nueva cúpula, que en ocasiones servirá de alojamiento a la tripulación, y con el ya instalado 'Node-1'. 'Cupola', por su parte, será una "habitación orbital" de siete ventanas desde donde podrá operarse el brazo robótico 'Canadarm 2' y que además ofrecerá una visión panorámica del espacio, para velar por la seguridad del complejo. 

Además, esta nueva extensión de la Estación Espacial albergará un sistema para reciclar las aguas residuales de la tripulación, que se encargará igualmente de depurar el aire y generará oxígeno para respirar dentro de la plataforma.

Masa nubosa y baja

Al alba del domingo la NASA había decidido aplazar el despegue a último momento, debido a una masa nubosa demasiado baja sobre el Centro Espacial Kennedy.

"Realmente las condiciones meteorológicas eran demasiado inestables y no nos sentíamos cómodos para lanzar el transbordador esta noche", había dicho Mike Leinbach, director de lanzamientos de la NASA.

Las previsiones meteorológicas dan ahora 60% de posibilidades de que haya condiciones favorables en el momento del lanzamiento el lunes, que será el último despegue nocturno de un transbordador.

Con la instalación del módulo "Tranquility" (Tranquilidad), también llamado Nodo 3, y de la cúpula de observación "Cupola", fabricados para la NASA por el grupo europeo Thales Alenia Space en su planta de Turín (noroeste de Italia), la ISS quedará completa en un 90%.

La instalación de Tranquility (18 toneladas, 7 m de largo y 4,5 m de diámetro) y de Cupola (1,9 toneladas, 1,5 m de largo y 2,9 m de diámetro) requerirá tres salidas orbitales de seis horas y media cada una de un equipo de dos astronautas, dijo la NASA.

Instalaciones sofisticadas

Tranquility tendrá el sistema de soporte de vida más sofisticado instalado hasta ahora en el espacio, que incluye un sistema de saneamiento y control atmosférico por el puesto de avanzada orbital, así como un compartimiento de baños para la tripulación.

Cupola, con seis ventanas a los lados y una ventana central, todas munidas de obturadores de protección contra micrometeoritos, ofrecerá una vista incomparable de la Tierra desde la ISS. También tendrá una función clave con su estación de trabajo robotizada, desde donde se controlarán las operaciones de mantenimiento de la ISS y la instalación de otras estructuras en el futuro.

La ISS es un proyecto en el que participan 16 países, a un costo de 100.000 millones de dólares, financiado mayormente por Estados Unidos.

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