El gran abismo de la Luna: un cráter de más de 8000 metros de profundidad

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Poco después de que se formase la Luna, un asteroide chocó contra el hemisferio sur y produjo un cráter realmente enorme, la cuenca del Polo Sur-Aitken, de más de 2.400 kilómetros de diámetro y hasta más de 8.000 metros de profundidad.

"Este es el más grande y más profundo cráter en la Luna, un abismo que podría abrazar a los Estados Unidos desde la costa este a través de Texas", dijo Noah Petro, del Goddard Space Flight Center de la NASA.

El impacto en las capas de la corteza lunar provocó la dispersión de material a través de la Luna y en el espacio. El tremendo calor del impacto también derritió parte del suelo del cráter, convirtiéndola en un mar de roca fundida. Se da la circunstancia de que un cráter en el borde de esta enorme cuenca fue provocado por el impacto posterior de un asteroide de unos 500 kilómetros de diámetro, que alcanzó una gran profundidad. Se le conoce como la Cuenca de Apolo, y dejó al descubierto la corteza inferior lunar.

"Es como entrar en un sótano y excavar un pozo más profundo", dijo Petro. "Creemos que la parte central de la cuenca de Apolo puede exponer una parte de la corteza inferior de la Luna. Si es correcto, este puede ser uno de los pocos lugares en la Luna donde se tiene una visión en la corteza lunar de profundidad, porque no está cubierto por material volcánico. Así como los geólogos pueden reconstruir la historia de la Tierra mediante el análisis de una muestra representativa de las capas de roca expuesta por un cañón o un corte de carretera, podemos empezar a entender la historia temprana lunar mediante el estudio de lo que se reveló en Apolo".

Petro y su equipo hicieron el descubrimiento con el asignador de Mineralogía de la Luna (M3), un instrumento de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan-1. El análisis de los espectros de luz en las imágenes de este instrumento reveló que algunas partes del interior de Apolo tienen una composición similar a la materia fundida en la cuenca Polo Sur-Aitken.

A medida que profundizamos en la Luna, la corteza contiene una mayor cantidad de hierro. Cuando la Luna se formó por primera vez, fue en gran parte a base de material fundido. Los minerales que contienen elementos más pesados, como el hierro, se dejaron caer hacia el núcleo, y los minerales de elementos más ligeros, como el silicio, potasio y sodio, flotaron hacia la parte superior, dando lugar a la formación de la corteza lunar original.

En las imágenes de la cuenca Apollo tomadas con el instrumento a bordo de la sonda india se muestran zonas con mayor presencia de hierro, ubicadas en las zonas más bajas (amarillos y naranjas) y con menor cantidad de este mineral, en las zonas más elevadas (azules).

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