El primer animal sobre la Tierra: un saco de gelatina bioluminiscente

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Imagen de un tenóforo en el fondo marino. Fotos: Casey Dunn

La busqueda del primer animal que surgió en la Tierra podría haber finalizado con un nuevo estudio evolutivo, un rastreo genético hacia el pasado sin precedentes, según científicos de la Fundación Nacional para la Ciencia (National Science Foundation) de Estados Unidos.

Esta criatura misteriosa se parecería a un saco gelatinoso que, por supuesto, viviría en los mares primitivos. Lo que los biólogos denominan tenóforos.

En los cursos de zoología se explica que existen unas cien especies de tenóforos, y que antiguamente se les clasificó como medusas. Estos 'sacos' de gelatina no tienen aparato digestivo, excretor, ni venas o arterias ni un corazón que lo impulse. Pero son capaces de navegar gracias a unas células provistas de filamentos -cilios- y de capturar el alimento. Además de emitir su propia luz y tener un sistema sensorial muy rudimentario.

Comparativa genética

La búsqueda de un animal así en los oscuros océanos del tiempo no puede basarse en fósiles. Los tenóforos son tan delicados que no pueden fosilizar y cuando mueren prácticamente se disuelven en el fondo del mar. Este rastreo se basa en los genes, haciendo estudios comparativos con los de otros grupos animales para buscar similitudes y diferencias.

En la base de este árbol evolutivo animal se encontraban las esponjas, pero los nuevos datos sugieren que los tenóforos ya se dividieron antes que ellas. "Fue como un shock", ha declarado Casey Dunn, de la Universidad de Brown, y uno de los autores del estudio. "Tanto, que al principio pensamos que nos habíamos equivocado".

Encontrar un animal así en la base del árbol de la vida proporciona pistas nuevas sobre lo que pudo ser el primer animal que surgió en la historia de la vida en nuestro planeta. Quizá los tenóforos surgidos de ese antecesor se hicieron más complejos con el tiempo, o también es posible que las esponjas hayan evolucionado de criaturas que eran más complejas en el pasado. La evolución puede proporcionar sorpresas, asegura Dunn, ya que no necesariamente los organismos se tienen que hacer más complejos con el tiempo.

Cómo era el primer animal

Se conocen 9.000 especies de esponjas, y se sabe que han cambiado poco desde hace al menos 500 millones de años. Hasta este estudio, eran los candidatos más firmes para contemplar en un espejo -oculto y distorsionado por el tiempo transcurrido- cómo podría haber sido el primer animal. Sin embargo, no se conocen fósiles de tenóforos, por lo que no se puede estimar su antigüedad. Los primeros tenóforos seguramente eran bastante distintos a los actuales, aunque el hallazgo nos proporciona una idea de cómo fueron.

El nuevo árbol de la vida construido por Dunn y sus colegas, que mereció la portada de la revista Nature, preciso de trabajo conjunto de cien ordenadores y una enorme cantidad de datos genéticos. Y todavía no está completo, con lo que quedan muchos misterios aún por resolver. "Los científicos estiman que hay unos diez millones de especies de organismos en la Tierra", ha comentado este experto. "Pero hasta ahora sólo se han descrito 1,8 millones de especies, y la mayoría de ellas son animales. Lo cierto es que muy pocas de estas especies se han colocado en el árbol evolutivo".

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