Cultivan neuronas a partir de la piel de pacientes con una enfermedad paralizante

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El físico vivo más famoso del mundo es Stephen Hawking, confinado en una silla de ruedas por culpa de una enfermedad, la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA). ¿Cual sería nuestra reacción si se lograsen cultivar neuronas de una persona así en un plato de laboratorio a partir de su propia piel?

Pues eso es precisamente lo que ha logrado el doctor Kevin Eggan, el jefe científico de la Fundación de Células Madre de Nueva York (en inglés, The New York Stem Cell Foundation) y su equipo, a partir de un grupo de pacientes que padecen este terrible mal, si bien hay que reseñar que Hawking no está entre ellos. En un trabajo que publica hoy la revista Science, se narra con todo lujo de detalles la obtención de estas neuronas motoras a partir de dos enfermos de edad, lo que constituye un avance que hasta ahora no tenía precedentes.

Eggan y su equipo logró en primer lugar derivar a partir de la piel células humanas troncales llamadas también células pluripotentes, por su capacidad innata de transformarse en algunos tipos especializados de tejidos (no en todos). La técnica de obtención de estas células pasa por una reprogramación genética de las propias células de la piel, que se comportan entonces como células pluripotentes. A partir de aquí, los investigadores usaron estas células y las indujeron a convertirse en nervio, mediante refinadas técnicas de laboratorio.

"Nadie había conseguido aislar este tipo de neuronas de un paciente para hacerlas crecer en un plato", ha comentado Eggan. "Ahora, podemos producir cantidades ilimitadas de estas células que mueren en esta horrible enfermedad".

La muerte de las neuronas

Por supuesto se refiere a la ELA. Este tipo de esclerosis se produce por la muerte progresiva de las neuronas motoras, que llevan la señal de la médula espinal a los músculos. De esta manera, el paciente queda virtualmente paralizado, aunque en algunos casos, como el de Stephen Hawking, su cerebro sigue intacto para desarrollar descubrimientos geniales en el campo de la Cosmología.

Gracias a este logro, los investigadores pueden disponer de cantidades abundantes de neuronas afectadas por la enfermedad, lo que constituye un modelo magnífico para poder estudiarlas fuera de los cuerpos de los enfermos. Un primer paso necesario en la búsqueda de terapias efectivas contra este mal incurable. En Estados Unidos, la enfermedad afecta a unas 30.000 personas. En España la padecen unas 4.000 personas.

El trasfondo del hallazgo

"Hasta ahora había sido imposible obtener neuronas que padeciesen ELA, y aunque había bastante excitación por las posibilidades de la nueva tecnología, no estaba claro si íbamos a ser capaces de obtenerlas a partir de los enfermos", ha indicado Chris Henderson, uno de los autores. "Nuestro trabajo indica que ahora podemos generar centenares de millones de estas neuronas motoras que son genéticamente idénticas a las de los pacientes. Lo que será de una tremenda ayuda si descubrimos los mecanismos que hay detrás de esta enfermedad y ensayar fármacos que prolonguen su vida".

La terapia celular es algo que los investigadores no se plantean en estos momentos, fundamentalmente porque las neuronas criadas de esta forma presumiblemente mostrarán en el futuro los mismos defectos que las que no funcionan en los enfermos y por tanto morirán. Sin embargo, la técnica solventa un problema ético, pues los expertos no han necesitado realizar ningún tipo de clonación terapéutica ni han echado mano de embriones humanos para obtener este tesoro celular.

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