Viaje a las primeras estrellas

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No podemos viajar en el tiempo, hasta la creación del Universo, hace unos 13.700 millones de años. O quizá sí. Gracias a una simulación por ordenador, científicos japoneses y norteamericanos han logrado abrir una ventana temporal a esos remotísimos pasados para ver como se formaron las primeras estrellas, tiempos que se conocen como "las oscuras eras cósmicas". Este espectacular fenómeno fue posible debido a que la gravedad actuó sobre el gas y esa misteriosa materia oscura poco después de la gran explosión o Big-Bang.

A los astrofísicos no les salen las cuentas sobre cuanta masa hay en el Universo, ya que la que es visible no cuadra con las observaciones, por lo que debe de haber una gran cantidad de materia oscura que aparentemente es invisible para los aparatos, pero se dejan sentir sus efectos gravitatorios.

Naoki Yoshida, de la Universidad de Nagoya en Japón, y Lars Hernsquist, del Centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvad, describen en el último número de Science cómo serían esas primeras protoestrellas, que tenían inicialmente una masa apenas de un uno por ciento de la del Sol.

La gravedad las moldea y las concentra, de manera que terminan creciendo hasta tener una masa un centenar de veces la de nuestra estrella. Una vez alcanzado el punto de fusión, las estrellas empezarían a brillar y arder, con una vida cortísima, apenas un millón de años (se calcula que el Sol brillará aproximadamente durante 4.000 o 5.000 millones de años más).

Otro aspecto interesante del trabajo es que las primeras estrellas ya serían capaces de hornear los elementos pesados en sus corazones estelares, y no se precisarían nuevas generaciones de estrellas. "Esta visión general de la formación estelar, junto con la habilidad de comparar cómo estos objetos estelares se forman en épocas y lugares distintos del Universo nos permitirá investigar el origen de la vida y de los planetas", ha comentado Hernquist.

Una simulación virtual

Es como jugar con la inmensidad del tiempo y del espacio, solo que a golpe de tecla. Una simulación virtual permite predecir, por ejemplo, como los elementos pesados se van acumulando en el Universo, y como son dispersados por la destrucción de estas primeras protoestrellas y la creación de otras nuevas. "Si reflexionas sobre ello, descubres que todos los elementos que componen nuestro cuerpo fueron creados originalmente en el corazón de las estrellas hace muchísimo tiempo", asegura este experto.

La simulación permite ver cómo va a evolucionar una de estas estrellas, de acuerdo con su masa inicial, y permite vislumbrar cuáles van a ser sus propiedades.

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