Desvelan el genoma del ornitorrinco

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Es el animal más enigmático del mundo: un mamífero australiano que pone huevos, que tiene el pico de un pato, está cubierto por una gruesa piel que le protege del frío, y además bucea en corrientes frías y caza sus presas gracias a un sistema sensorial eléctrico extraordinario, además de tener mano y piel palmeadas. El ornitorrinco incluso es venenoso como los reptiles.

Ahora, un consorcio internacional de científicos, entre los cuales figura el bioquímico español Carlos López Otín, del Instituto Universitario de Oncología, de la Universidad de Oviedo, ha desvelado su genoma, que publica hoy Nature, un libro de la evolución abierto para los biólogos.

"Se pensó que este animal era el resultado de un accidente evolutivo, pero, a pesar de ser tan extraño, la secuencia de su genoma no tiene precio a la hora de comprender como se han producido muchos de los acontecimientos biológicos en los mamíferos”, ha indicado Francis Collins, director del Instituto Nacional de Investigación Genómica de Estados Unidos.

Un insólito coktail

El genoma de Glennie –el nombre de la mascota ornitorrinco adoptada por los científicos que han desmenuzado su ADN– fue secuenciado en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Y después, comparado con otros genomas, como el del pollo, el perro, la zarigüeya, el de una especie de lagarto, y el nuestro.

Y es fácil entender la causa, pues este extraordinario animal parece una mezcla de todos ellos, como si la evolución hubiera actuado como un científico chiflado mezclando todos estos genomas en un insólito cocktail.

Para empezar, el animal tiene unos 18.500 genes que codifican para proteínas, un número parecido que otros mamíferos, y comparte con ellos el 80 por ciento de su genoma. Pero también es muy especial.

Pone huevos y cría con leche

El ornitorrinco, además de poner huevos, cría con leche a sus crías. Y los expertos han visto que contiene los grupos de genes propios de reptiles y mamíferos para hacer cada una de estas cosas, incluidos los encargados de producir la proteína caseína que forma la leche.

Otro aspecto extraordinario es el olor. Los mamíferos tiene el olfato muy desarrollado, no así las aves y los reptiles. Pero el ornitorrinco es capaz de detectar algunos tipos de olores bajo el agua. Ahora sabemos por qué: aunque tiene la mitad de los receptores de olfato de un ratón, algunos de los genes que codifican para reconocer determinadas moléculas de olor están muy desarrollados.

Los científicos también han encontrado un poderoso equipo genético para el sistema inmunológico del animal, más reforzado que en los primates, con copias de genes que luchan contra varios tipos de microbios, y que permite que sus crías tengan mejores defensas; y genes duplicados extras que posibilitan a los machos sintetizar veneno como los reptiles, aunque se trata de un fenómeno de evolución independiente. La naturaleza 'inventó' el veneno en los reptiles, por un lado, y el del ornitorrinco, por el otro.

Un vistazo a este genoma sorprende, ya que el animal "parece más una mezcla de un reptil y un ave que un mamífero", ha indicado Mark Batzer, de la Universidad Estatal de Luisiana en EE UU, y uno de los participantes del estudio.

El ornitorrinco, por ejemplo, tiene ¡diez cromosomas sexuales!, en vez de los dos cromosomas XY que caracterizan a los humanos. En sentido sexual, se parece más a un ave que a nosotros. "Parece una mezcla muy extraña de mamífero, ave y reptil y ahora sabemos que su genoma es bastante inusual, mucho más de lo que imaginábamos", ha indicado Ewan Birney, investigadora del Instituto Europeo de Bioinformática.

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