Dedos de dinosaurio... ¿o de ave?

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Una criatura extraordinaria, un dinosaurio vegetariano que vivió hace 159 millones de años en China, en el desierto del Gobi, puede proporcionar una de las claves perdida sobre la transición de estos enigmáticos animales a las aves actuales.

Se llama Limusaurus inextricabilis, cuyo significado en latín es "el lagarto que no podía escapar". Se trata de un terópodo, un animal bípedo que tenía los dedos dispuestos como en las aves -es decir, tres dedos- y que sugiere a los expertos la forma en la que estas extremidades pudieron evolucionar.

"Es un descubrimiento excitante, ya que cambia todo lo que sabíamos sobre las manos del dinosaurio", indicó Xu Xing, profesor de biología de la Academia de Ciencias China, uno de los autores que publica este trabajo en la revista Nature.

Limusaurus no tenía dientes, sino un pico. Para más datos, tampoco disponía de garras en los brazos, y además, los expertos han deducido de este extraordinario fósil que tenía piedras en su estómago, un síntoma característico de muchos animales herbívoros, aunque otras características le acercan también a sus primos los dinosaurios carnívoros.

La manos, la clave principal

Pero quizá sus manos son la novedad principal del hallazgo. Las aves tienen tres dedos, y si uno se acuerda de la huella terrible del tiranosaurio de Jurassic Park dejada en el barro, está claro que los dinosaurios terópodos también tenían tres dedos.

Pero, ¿cuales? En las aves actuales, se puede ver el proceso si se estudia el desarrollo del embrión -entre los biólogos hay un dicho que dice que la ontogenia recapitula la filogenia, o en otras palabras, el desarrollo del embrión recuerda las fases de evolución-. Y se puede ver que las aves pierden un dedo de los más exteriores y uno de los más internos.

Ahora, bajo la óptica de este nuevo hallazgo, el modelo inicial de cinco dedos, los dinosaurios perdieron dos más externos, quedando los tres restantes -el segundo, el tercero y el cuarto- lo que resulta una interpretación totalmente novedosa.

Esta criatura viene a reforzar la idea de que, cuando vemos un ave en el cielo, en realidad los dinosaurios no han desaparecido totalmente y siguen de alguna forma entre nosotros. También demuestra que cualquier diseño y ocurrencia evolutiva tiene cabida en los dinosaurios, un conjunto de animales complejos, enigmáticos y sorprendentes. Basta echar un vistazo a la reconstrucción digital del animal para convencerse.

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