Phelps se queda sin patrocinadores

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Michael Phelps, ganador de ocho medallas de oro en las Olimpíadas de Pekín, un récord, puede haber perdido dos patrocinios desde que una foto de él fumando en una pipa de agua fue publicada por un periódico británico la semana pasada.

Phelps fue fotografiado en una fiesta en Carolina del Sur hace tres meses fumando en una pipa de agua, aparato usado a menudo para inhalar marihuana y conocido en inglés como ?bong?. El periódico londinense News of the World publicó las fotos el 1 de febrero. El nadador, que se declaró culpable cuando fue arrestado por conducir ebrio en 2004, reconoció que la foto era auténtica y se disculpó.

''El daño es irreversible''

Hasta ahora, Kellogg Co., el mayor fabricante de cereales del mundo, dijo que no renovará su acuerdo de patrocinio con Phelps, el cual finaliza el 28 de febrero. Puede haber perdido otro trato con una compañía de productos para el consumidor que estaba interesada en contratarlo hasta que apareció la foto, dijo Bob Williams, máximo responsable de Burns Entertainment & Sports Marketing Inc., en Evanston, Illinois. No identificó al cliente.

''Dijeron que la marihuana, junto con el arresto por conducir ebrio hace cuatro años, hacen de la importante inversión monetaria un riesgo que no quieren asumir en este momento'', dijo en una entrevista Williams, cuya firma encuentra patrocinios para las compañías. ''La economía está en malas condiciones, y les es difícil a las compañías firmar costosos acuerdos públicos de largo plazo con celebridades'', agregó Williams.

Los términos del contrato de Kellogg no fueron revelados. Williams prefirió no comentar cuánto podría haber pagado el suyo. ''Ha sufrido un revés, pero el daño no es irreversible'', dijo Tom Cannon, profesor de finanzas del deporte en la Universidad de Liverpool en el noroeste de Inglaterra. ?Si ahora hace lo correcto, aún puede llegar al máximo nivel, en los cientos de millones de dólares?.

Acuerdo de trajes de baño

Phelps, de 23 años, tiene acuerdos de patrocinio con compañías como Speedo International Ltd., la división de ropa para natación de la británica Pentland Group Plc., y Hilton Hotels, de Blackstone Group LP. Kellogg dijo que la foto da una impresión equivocada de la compañía. ''El comportamiento más reciente de Michael no es coherente con la imagen de Kellogg'', dijo la portavoz de la empresa Susanne Norwitz en un correo electrónico.

Subway, la cadena de venta de sándwiches que contrató a Phelps para una campaña publicitaria, dijo que seguirá con sus planes para el nadador aunque la compañía estaba ''decepcionada por su comportamiento'', según AdAge.com.

Phelps ganó una bonificación de 1 millón de dólares de Speedo por haber superado el récord de Mark Spitz de siete medallas de oro en una Olimpíada y otros 670.000 dólares en bonificaciones del comité olímpico estadounidenses y USA Swimming.

Prohibición de competir

El 6 de febrero, USA Swimming prohibió competir a Phelps por tres meses. La agencia de Phelps, Octagon, prefirió no dar detalles sobre sus patrocinios. Su agente, Peter Carlisle, quien le dijo al Wall Street Journal en agosto que el nadador podría ganar 100 millones de dólares en patrocinios en el curso de su vida, no respondió a llamados telefónicos a su oficina de Portland, Maine, o mensajes electrónicos.

Speedo y Omega, una marca de relojes de Swatch Group AG, dijeron anteriormente que no anularían sus patrocinios. No respondieron a correos electrónicos del 5 de febrero buscando comentarios.

Hilton Hotels extendió recientemente su padrinazgo del equipo estadounidense de natación hasta los Juegos Olímpicos de 2012, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico la cadena hotelera de Beverly Hills, California. ''Seguimos apoyando a Michael Phelps como un atleta cuyas muchas hazañas deportivas eclipsan un acto de comportamiento lamentable'', dice el comunicado.

La naturaleza del deporte practicado por Phelps, que pocas veces obtiene publicidad excepto durante las Olimpíadas cuadrienales, podría perjudicar su capacidad para recuperarse a ojos del público, dijo David Carter, director ejecutivo del Sports Business Institute en la Universidad de California del Sur en Los Ángeles. ''No hay mucha gente que esté pensando sobre el mundo de la natación o los Juegos Olímpicos'', dijo Carter en una entrevista.

Y aunque Phelps haya mostrado poco juicio en dos ocasiones, aún tiene tiempo de recuperarse, dijo Steve Rosner, cofundador de la empresa de márketing deportivo 16W de Rutherford, Nueva Jersey. Podría afectarlo sobre todo en los próximos seis meses.

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