¿Un fármaco barato capaz de salvar millones de vidas?

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Cada año mueren 2,5 millones de niños por culpa de las diarreas agudas, especialmente en los países del tercer mundo. Es una de las fatales consecuencias derivadas de beber aguas contaminadas por bacterias, entre ellas Escherichia coli que, en condiciones normales, forma parte de la flora intestinal humana y está sometida al control por parte del cuerpo.

Las diarreas se producen porque las bacterias producen unas toxinas que estimulan la secreción de los intestinos; el cuerpo pierde fluidos, se deshidrata y sobreviene la muerte.

Sin embargo, el trabajo del equipo de Ferid Murad, Nobel de medicina, del Centro Médico de la Universidad de Texas, ha culminado en la creación de un compuesto, un derivado de la piridopirimidina, que se ha ensayado con notable éxito en animales, reduciendo significativamente la secreción de los fluidos aunque hayan bebido agua contaminada con las bacterias que producen diarrea.

Por qué se produce la diarrea

Las investigaciones de Murad -cerca de tres décadas de trabajo- se han centrado en aclarar por qué se produce la diarrea: las toxinas bacterianas desencadenan una serie de reacciones de cascada, una especie de comunicación celular con las propias células de las paredes del intestino, que reciben el estímulo para secretar las sales y los fluidos.

El compuesto actúa como un bloqueador de estos mensajes químicos, y como resultado, se impide o atenúa la secreción intestinal. "Esta investigación resulta extraordinariamente interesante para pensar en un tratamiento terapéutico preventivo para el tercer mundo", ha indicado Murad, que publica el trabajo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), si bien es preciso llevar a cabo los ensayos clínicos pertinentes para poder aplicar el compuesto a las personas.

El derivado de la piridopirimidina, cuya síntesis química es relativamente sencilla y poco costosa, se ha probado eficaz en células humanas de colon afectadas por toxinas bacterianas, pero lo cierto es que esta sustancia podría ser también eficaz en el tratamiento de muchas diarreas producidas por el cólera, una de las más temibles enfermedades infecciosas en la actualidad. Para atajar el cólera se recurre a la administración de suero intravenoso –algo histórico y magníficamente explicado en excelentes películas como El Velo Pintado, protagonizada por Edward Norton y Naomi Watts–pero hasta el momento no se tenía constancia de ningún tratamiento preventivo.

Stanley G. Schultz, de la Universidad de Texas, es profesor del departamento en el que trabaja también Murad. También ha desarrollado una terapia contra la diarrea consistente en un tratamiento de rehidratación que se ingiere por vía oral y no intravenosa, y no ha dudado en alabar el trabajo de su colega . "Un fármaco barato que pudiera bloquear la ruta de la secreción intestinal, con efectos colaterales mínimos, podría constituir una auténtica bala mágica que no sólo salvaría millones de vidas a lo largo de todo el mundo, sino miles de millones de dólares en pérdidas como consecuencias de la diarrea".

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